홈지기는 물리학과 출신이다. 그리고 지금 이공계 산문을 나와 경제 관련 연구소에서 일하고 있다. 홈지기는 어떤 면에서는 반 발짝만큼 멀리 갔지만, 어떤 면에서는 반 발짝만큼 미치지 못했다. 홈지기는 오늘 바로 반 발짝 더 멀리 간 많은 동료들을 떠올리게 만드는 재미있는 기사를 읽었다:

• They Tried to Outsmart Wall Street (New York Times, 2009-03-09)

서브프라임 모기지 사태를 필두로 글로벌 경제위기가 대두되면서 여러 언론매체마다 여러 기사가 나왔던 것 같다. 검술도장의 면장인양 이공계 학위를 품고, 수리능력이라는 칼을 찬 채 월 스트리트로 흘러간 수많은 퀀트(quant) 낭인들을 두고서 말이다. 사실 '퀀트'라고 하면 일반인들에게는 그저 괴짜같은 먼 사람들로만 느껴질지 모르겠다. 그런 감정에 이런저런 경험들이 어우러지면 나오는 말들도 딱 정해져 있다.

일례로 워런 버핏은 이런 퀀트들을 각종 수식이라는 요설(?)로 경제 바닥을 어지럽히는 이들인양 묘사했다고 한다:

All I can say is, beware of geeks bearing formulas.
내가 오롯이 말할 수 있는건, 수식을 달고 다니는 긱들을 조심하란거요.

— Warren Buffett

미국은 물론 전세계를 거쳐 우리나라까지 강타한 『블랙 스완(The Black Swan)』의 저자, 나심 탈렙은 이런 말도 했다고 한다:

We never had any respect for nerds¹.
우린 너드들을 존경할래야 존경할 수 없었다.

— Nassim N. Taleb

외국 사람들의 이공계 출신들에 대한 전형적인 묘사에는 꼭 긱이나 너드란 말이 따라 붙기 마련이다. 뭔가 '범생이' 내지 '꽁생원', '폐인'을 연상시키는 이 말을 사람에 따라서는 불편하게 느끼기도 한다. 하지만 홈지기 주변은 조금 다르다. 어느새 이 말이 '단무지' 마냥 익숙해져버려 서로 이 말을 아무렇지 않게 주고 받으며 떠들고 있다. 개인적인 경험들도 물론 이런 익숙함에 한몫을 했다. 홈지기도 퀀트는 아니지만 너드 소리는 얼마든지 듣는다.

그래서 그런지 이번의 뉴욕 타임즈 기사에는 이곳저곳에서 약간의 감정의 일렁임이 느껴진다. 기사 앞머리부터도 말이다:

Emanuel Derman expected to feel a letdown when he left particle physics for a job on Wall Street in 1985.

이마뉴엘 더만은 1985년에 입자물리학 분야를 떠나 직장을 구하러 월 스트리트로 갈 때, 허탈함을 느낄거라 예상했다.

이마뉴엘 더만. 이 사람이 대학원 시절 홈지기의 가슴을 얼마나 처연하게 했는지 아직도 생각이 난다. '퀀트'라는 직업이 우리나라에도 솔솔 들려오던 2004년 출간된 그의 회고록, 『My Life as a Quant (번역서명: 퀀트)』 때문이었다. 하드코어 물리학이라 불리기에 손색이 없는 입자물리학을 하다가 월 스트리트로 간 사람은 도대체 어떤 사람일까 호기심이 앞서서 든 책이었다. 초창기 퀀트로서 명성도 얻고 돈도 많이 벌었을테니 얼마나 인생이 재미있었을까?

아, 그런데 웬걸, 이게 중간까지 읽다 보니 이공계 대학원생의 마음을 후벼 팔만한 내용들이 점철되어 있었다. 더만은 어떻게 보면 정말 '재수 없는' 세대였다. 1950년대 소련의 인공위성 발사로 인한 스푸트니크 쇼크는 이공계 교육의 붐을 가져왔다. 유능한 인재들이 이공계로 밀려들었고, 우주개발 등 메가 프로젝트로 인해 대학과 연구소에도 많은 일자리가 생겨났다. 그러나 그 호황은 그리 오래가지 않았다. 더만의 세대는 딱 그런 호황의 막차 격이었다. 이미 좋은 직장은 더만의 선배들 대에서 싹 차지하고 있었고, 더만의 세대들은 하릴 없이 임시직 연구원을 전전하며 어디 교수 자리 안 생기나 눈에 불을 켤 수밖에 없었다. 그러다 장가 가고 애도 생기니 어쩔 수 있나. 평생 학문을 해보겠다던 꿈은 접어두고 현실의 일자리를 찾아 나설 수밖에. 『My Life as a Quant』에는 그때 가졌을 안타까움의 일단이 잘 드러나 있다. 굳이 이공계 출신이 아니어도 이런 힘든 불황에서 생계와 구직 걱정을 해야하는 분들이라면 『My Life as a Quant』의 그 내용에 다들 공감하실 수 있었을 것이다.

하지만 인생지사 새옹지마라 했던가. 어쨌건 그는 전화위복으로 월 스트리트에서 새 길을 찾았고 돈과 명예도 얻었다. 물리학 교수는 되지 못했지만 이제 재무학 교수가 되었고 말이다. 물리학과에서만 맴돌던 홈지기도 뭔가 이 길에서 벗어나봐야 겠다는 생각을 했던게 마침 그 무렵이었다. 더만의 행보는 홈지기의 어깨를 조금 더 가볍게 해주었고, 결국 홈지기도 뒤늦은 그런 행렬에 나서게 되었다.

이미 더만 같은 이들이 앞서 걸어간 길을 참 여러 사람들이 줄줄이 뒤따라 가고 있었다. 그것도 아주 뛰어난 동료들이. '저 친구라면 정통 학계에서 대성할거야!' 그리 의심치 않던 이들이 어느새 학위를 받고 월 스트리트로 갔다는 소식이 매년 들려왔다. 홈지기도 미국 유학을 갔었으면 그렇게 했을지 모르겠다. 하지만 홈지기는 발이 짧아서인지 반 발짝 밖에 가지 못했다. 그리고 더만의 말마따나 퀀트들이 직면하는 세계와 비슷한 질퍽한 공간에서 허우적대고 있다.

In physics there may one day be a Theory of Everything; in finance and the social sciences, you’re lucky if there is a useable theory of anything².

물리학에서는 어느날 '모든 것의 이론'을 얻을 수 있을지도 모른다; 금융이나 사회과학에서는 뭔가 쓸 수 있을법한 이론이라도 있으면 다행이다.

요즘도 가끔 그런 퀀트들과, 맨하튼 거리를 따라 출퇴근하고 다닐 그들과, '그렇게 일만하다 장가는 가겠냐', '최근에 애 낳은 어느 선배는 직장 안짤리고 잘 있다냐', '보너스 못 챙긴다더니 정말이냐' 등등 평범한 이야기를 전화로 주고 받고는 한다. 다른 한편에서는 오늘도 영통과 테헤란밸리를 오가는 이들과 마찬가지 이야기를 한다. 다들 비슷한 고민을 품고 한 발짝 옆으로 내딛은 그들의 모습은 별 차이가 없어 보인다. 그럼에도 그들이 어느 순간 세계를 뒤흔든 음모의 공범인양 세인의 입에 오르내리는 순간에는 그저 조금 씁쓸하기만 하다.

하기사 애초에 월 스트리트가 바라던 사람은 박사도, 긱스도, 너드도 아닐 것이다. 올리버 스톤의 영화 '월 스트리트'에 나오는 버드 폭스(찰리 쉰)같은 인물일뿐:

[Andrew Lo] said an investment banker had told him that Wall Street was not looking for Ph.D.’s, but what he called “P.S.D.s — poor, smart and a deep desire to get rich.”

[앤드류 로 교수]는 한 투자은행가가 그에게 해줬다는 말을 했다. 월 스트리트는 박사를 찾는게 아니라, "P.S.D. — 가난하고, 똑똑하면서도 부를 걸머쥐길 갈망하는" — 를 찾고 있다고.

여러 방문객 분들 가운데에는 가난하고, 똑똑하며, 부자가 되려는 강렬한 욕망이 있는 분들이 계실지 모르겠다. 하지만 홈지기는 그다지 가난하지도 않고, 똑똑하지도 않으며, 돈벌이에 목매고 있지도 않다. 그러고 보면 이만치 반 발짝만 발을 내딛은게 차라리 나은 것일지도 모르겠다.

[Quants] get paid, a Faustian bargain everybody makes.
[퀀트들]은 만인이 저지르는 파우스트의 거래를 벌이고 보수를 받는다.

— Satyajit Das

오늘 자기 전에는 영혼을 저당잡히고 미망일지도 모르는 길에 뛰어든 공범 친구들에게 전화나 해봐야겠다.

이 글은 스프링노트에서 작성되었습니다.