독소전쟁의 격전 고비고비 뒤끝에는 우리의 상상을 초월하는 비극의 현장이 여럿 있었다. 이데올로기로 무장된 양측의 결연한 자세가 때로는 인간의 나약함을 초월하는 감동을 주기도 하지만, 대부분의 경우에는 죄 없는 이들의 끔찍하면서도 불필요한 희생을 낳았다. 필자가 집중적으로 살펴본 바 있는 느시사냥(Trappenjagd) 작전의 경우에도 그러했다. 오늘은 이 작전의 뒤끝에서 1만 명이 넘는 패잔병과 피난민들이 어두컴컴한 채석장 동굴에 갇혀 170일 동안 저항하다 옥쇄한 아지무시카이 채석장(Аджимушкайские каменоломни)의 비극을 간략히 정리해볼까 한다.

아지무시카이는 케르치(Керчь)에서 북동쪽으로 약 5㎞ 떨어져 있는 곳으로, 1830년 경부터 석회암 채석장으로 활용되어왔다. 구글 어스에서 살펴본 위치는 아래와 같다.

석회암은 일부 노지에서도 채석하지만, 질 좋은 돌을 얻기 위해 주로 내부로 파고들어가 절개하게된다. 느시사냥 작전이 벌어진 1942년에 이르면 이미 이 아지무시카이 채석장 내에는 1세기 동안의 채석에 의해 수많은 갱도와 공동(空洞)이 생겨 있었다. 후일 이오지마(硫黃島)의 일본군이나, 베트남의 민족해방전선(越共) 측이 만든 복층의 지하 진지 네트워크와 유사한 환경이 이미 만들어져 있었던 것이다.

다른 글에서 살펴본 대로 느시사냥 작전이 독일군의 승리로 급속히 기울면서 1942년 5월 16일에 케르치마저 함락되었다. 소련 크림 전선군은 잔존 병력을 타만 반도로 퇴각시키고자 필사의 노력을 기울였으며, 퇴각에 필요한 시간을 벌기 위해 당시 크림 전선군 부 참모장이었던 파벨 막시모비치 야구노프(Павел Максимович Ягунов) 대령에게 후비대를 조직해 결사 항전할 것을 명령했다. 야구노프는 퇴각 중이던 부대들을 정지시키고 이들을 긁어모아 아지무시카이 채석장을 근거지로 방어를 조직했다. 당시 여기에는 제83 해군보병여단(бригады морской пехоты), 제95 국경수비대(NKVD 소속), 야로슬라블 항공학교, 보로네시 무선통신 특수병학교 등의 다양한 부대 잔존병력이 끼어 있었으며, 피난민들 또한 섞여 있었다. 필자도 현장을 답사해본 것이 아니어서 상세한 밑그림이 그려지지는 않으나, 이곳 아지무시카이 채석장의 지하 구조는 크게는 2군데로 나뉘어진다고 한다. 이중 큰 쪽에는 야구노프 대령을 위시하여 파라힌(И. П. Парахин) 상급 대대 정치위원(중령급), 부르민(Г. М. Бурмин) 중령의 지휘 하에 1만여 명이 들어갔고, 작은 쪽에는 예르마코프(А. С. Ермаков) 중령, 포바즈니(М. Г. Поважный) 중위, 카르페힌(М. Н. Карпехин) 대대 정치위원(소령급)의 지휘 하에 3천여 명이 들어갔다.

그러나 이곳은 이오지마나 베트남의 지하 진지들과는 결정적인 차이가 있었다. 애초부터 군사 시설로 기획되고 체계화된 설비가 갖춰진 곳이 아니라는 점이다. 아지무시카이 채석장에는 장기간 농성에 필요한 식량과 무기, 탄약이 있을리 만무했고, 발전 설비가 없으니 조명은 초나 횃불에 의지해야하는 실정이었다. 특히 물 부족이 이들을 괴롭혔다. 채석장 내에는 일체의 우물이 없었기 때문에, 1만 3천여 명의 식수난은 이루 말하기 힘든 노릇이었음이 분명하다. 민간인들 가운데서도 특히 쉽게 탈수증세를 보였을 노약자와 어린이들이 먼저 죽었으리라는 것도 눈에 선하다.

독일군(및 루마니아군) 또한 아지무시카이 채석장에 갇힌 농성군의 존재를 인지하면서 이들의 공략에 나섰다. 독일군 측에서는 농성 규모를 정확히는 알지 못했던 것 같으나, 거듭된 요구에도 굴복하지 않자 레닌그라드에서 그랬듯이 고사(枯死) 작전에 돌입했다. 이후 부족한 물과 식량을 구하고 포위망을 풀기 위한 내부 농성자들의 처절한 야습 작전과 이를 봉쇄하려는 독일군 및 루마니아군 사이의 접전이 계속되었던 것으로 보인다. 야구노프 자신도 7월 8~9일 밤에 있었던 야습 과정에서 전사한 것으로 전해진다.

그 과정에서 내부의 모습은 매우 참혹했을 것이다. 식수난을 해결하고자 내부에서도 폭약을 터뜨리며 우물을 굴착하여 성공한 사례가 있었다고는 하나, 석회암 층에서 나온 물이니 식수로는 매우 질이 나빴을 것이다. 물도, 식량도, 빛도 없는 이런 최악의 상황 속에서 나날이 죽어가는 시신들은 깊숙한 동혈 내부에 차곡차곡 쌓고, 가득차면 동혈 벽을 무너뜨려 매장을 했다고 하는데 상상만 해도 끔찍하기 이를 데 없다.

독일군은 6월에 접어들자 이 지루한 공방을 끝내기 위해 외부로 노출된 출입구들을 하나하나 폭파하여 차단하기 시작했다. 소련 측에서는 대량의 최루가스 및 살상용 독가스를 주입했다고 하나, 어느 수준으로 독가스가 쓰였는지는 상세한 기록이 남아있지 않다. 소련 측의 전후 탐사 과정에서 독일군의 가스탄 파편이 채취되었다는 보고도 있으나, 워낙 오랜 시간이 지난 뒤에 얻은 파편이어서 명확한 성분 분석 등은 불가능했다고 한다. 흔히 독일군이 동부전선의 비정규전에서 독가스를 사용했다는 간접적인 실마리는 여러 가지가 있다고 하는데, 이 아지무시카이 채석장의 경우 또한 그 중의 하나이다.

이러한 고사 작전을 펼친 뒤에도 독일군은 결국 1942년 10월 30일(!)에야 진입에 성공했다. 170일 동안의 처절한 농성에서 살아남아 포로가 된 사람은 불과 48명에 불과했다고 한다. 이들 가운데 일부는 전쟁이 종결될 때까지 살아남아 케르치 인근에 거주하며, 매년 대조국전쟁 승전 기념일(5월 9일)마다 작은 행사를 가졌다고 한다.

그러나 전후에도 이 아지무시카이 채석장의 비극은 제대로 밝혀지기까지 한참의 시간이 걸렸다. 스탈린 시대에는 대조국전쟁사에 대한 윤색이 심했으니, 이런 비극이 액면 그대로 전해질 리가 만무했다. 또한 독일군의 진압과 소련군의 저항 과정에서 많은 동혈이 폭파되고 묻혀버렸으며, 내부가 워낙 미로 같아서 정작 과학적인 진상 조사는 1960년대에나 이뤄질 수 있었다. 결국 1960년대 초에 이뤄진 집중적인 조사로 인해 주요 시설이 밝혀졌고, 그에 따라 1966년 1월에 박물관이 개관되었다. 이후 1970~80년대 까지 이어진 조사에서 약 323개의 지하 동혈이 발견되었다고는 하나, 여전히 발견되지 않은 채 석회암 더미에 묻혀 있는 곳들이 많은 것으로 추정된다고 한다.

밋밋한 사건의 기술로 글을 끝맺기 전에, 필자의 감상을 조금 덧붙이자. 필자가 이 비극적인 사건에 대해 관심을 갖고 자료를 찾아보던 중에 가슴이 아팠던 것은 아래 사진을 봤을 때였다:

이 곳은 아지무시카이 채석장 동혈들 가운데 아이들이 기거하던 구획이었다고 한다. 사방을 둘러봐도 깜깜한 이 공간에 갇혀 신음하다 죽어갔을 어린 영혼들의 존재를 단순히 수백만의 전쟁 희생자 가운데 일부였다고 넘어가기란 그리 쉽지 않다. 후세 사람들이 쌓아놓은 인형들이 그 아이들의 품에 있었다면 얼마나 좋았을지 헛된 상상을 해보아도 잔인한 여운이 남을 따름이다.

아마 아지무시카이 채석장의 진실은 저 위 사진의 기념 부조에 새겨진 것처럼 영웅적인 모습이 아니었을 것이다. NKVD 등 이데올로기에 충실히 무장된 병력의 위협으로 채석장에 갇힌 애꿎은 사람도 많았을 것이고, 저 안에서 살기 위에서 발버둥치며 탈출을 모색하다가 처형당한 사람도 많았을 것이다. 그들의 고통이 오늘날의 현실에 전해주고 있는 메시지가 무엇인지, 2차 세계대전사에 관심이 많은 사람이라면 여러 번 곱씹어보고 넘어가야하는 화두가 아닌가 다시금 생각이 든다.